Во время периода Джомона, который начался около 10 000 лет до нашей эры, жители Японии жили рыбалкой, охотой и сбором плодов и ягод. Период назван в честь маркировки шнура (jomon) на керамике, которую они производили в этой период. В период Яайой (Yayoi), начиная примерно с 300 г. до н.э., с Корейского полуострова было введена традиция культивирования риса. В отчете Японии в китайском историческом документе третьего века нашей эры описана королева по имени Химико, управляющая страной под названием Яматай.
В четвертом веке предки нынешней императорской семьи создали первое объединенное государство Японии под так называемым двором Ямато. В этот период из Китая и Кореи привозили промышленные изделия, оружие и сельскохозяйственные инструменты. Период назван в честь огромных могильных гробниц (кофун), которые были построены для политической элиты. Эти гробницы часто были окружены глиняными цилиндрами и фигурками, называемыми ханива.
Централизованное правительство со столицей в городе Нара было создано в соответствии с китайской системой правовых норм, известной как система Рицурью. Буддизм стал национальной религией, также процветало буддийское искусство и архитектура. Провинциальные храмы, называемые кокубунджи, были созданы по всей Японии. Именно в этот период был построен Великий Будда в храме Тодадзи в Наре. Были составлены истории Японии, такие как Коджики и Нихон шоки, а также знаменитая коллекция стихов Маньошу.
После того, как столица была перенесена в город Киото, некоторые благородные семьи, особенно семья Фудзивара, получили контроль над правительством, управляя от имени императора. Культура в китайском стиле, которая доминировала в период Нара, постепенно была заменена более традиционным японской культурой, близкой к жизни людей и их естественной среде обитания. Дворцы императора и резиденции благородных семей включали красивые сады, со зданиями в стиле архитектуры Шинден-зукури. В этот период были написаны литературные шедевры, такие как «Рассказ о Гэндзи» Мурасаки Шикибу и работы Сей Шонагона.
Семья Тайра, семья воинов, которая стала доминировать в императорском дворе в конце Хэйанского периода, была свергнута семьей Минамото. Минамото но Йоритомо получил звание сёгуна дворцом. Он создал правительство в военном стиле в Камакуре - сёгунат Камакура. В течение этого периода правления страной де-факто находилось в руках класса воинов. В искусстве появился энергичный, реалистичный стиль, который соответствовал духу воина. Примерами этого мощного, реалистичного стиля являются статуи жестоких божеств-хранителей Ункеи и других скульпторов на Южных Великих Вратах Храма Тодадзи. В литературе этот период отмечен военными сказками, такими как «Сказка о Хайке», в которой отмечались подвиги воинов.
В начале этого периода преобладало политическое противостояние между Императором Го-Дайго, который ненадолго восстановил контроль над правительством императорского двора и его бывшим сторонником Ашикага Такауджи, который сверг сёгуна Камакура, но затем продолжил создание сёгунат Муромачи. Со временем сёгунат ослабел, потеряв централизованный контроль над местными военачальниками; последняя часть этого периода называется периодом Сенгоку - периодом «воюющих государств». Появились более простые формы культуры, так как купеческий класс и крестьяне смогли улучшить свое материальное состояние. В искусстве это был период отмеченкитайской малярной живописи, а в театре Нох драма и кёген вышли на первый план. Это был также период, в котором родилась японская чайная церемония и цветочной композиции экибана.
Нация была воссоединена силами Ода Нобунага и Тоётоми Хидэёши (главным образом среди полевых командиров Сэнгоку), которые соответственно правили ею. В искусстве это был период более тесного контакта с европейцами, которые начали посещать Японию в начале века. Вместо буддийского влияния более ранних периодов богатый декоративный стиль был разработан от рук полевых командиров и развивающихся купеческих классов в городах. Этот новый стиль достиг своего апогея в замке Азучи Нобунаги и замках Момояма и Осаки Хидэёши. В это время чайный мастер Сен-но-Рикю разработав чайную церемонию в эстетическую дисциплину, известную как «Путь чая».
Токугава Иэясу, который победил других вассалов покойного Тоётоми Хидэёши в битве при Секигахаре и тем самым получил контроль над Японией, основал сёгунат Токугава в Эдо (ныне Токио). Сёгуны Токугава правили Японией более 260 лет, и примерно 200 из этих лет страна была фактически отключена от внешних контактов согласно политике сюгуната в области национального единения. С конца 17-го века до начала 18-го века в городах Киото и Осака развилась яркая, простая новая культура. Ихара Саикаку сочинила свои укиё-зоши (книги «плавающего мира»), Чикамацу Монцаемон изобразил трагические отношения между мужчинами и женщинами в своих марионеточных пьесах, а Мацуо Башо поднял комическую форму стиха хайку до уровня литературного искусства. В эпоху Бунки и Бунсея, в начале 19-го века, эта новая культура купцов также процветала в столице Сёгунала Эдо. Драма Кабуки находилась в расцвете. Печатание книг стала массовой индустрией. Появилось искусство печати на дереве (укийое), где Шараку создал портреты актеров, Утамаро - фотографии красивых женщин, Хокусай и Хирошиге - пейзажи.
Реставрация Мэйдзи, благодаря которой политическая власть была передана от сёгуната императорскому двору, открыла период далеко идущих реформ. Политика национального уединения была отменена, и культура и цивилизация Запада стали пронизывать все аспекты японской жизни. Победы Японии в китайско-японских и русско-японских войнах позволили ей занять позицию современной империалистической мировой державы. Современная японская литература родилась с публикацией романа Футабатей Шимея «Укигумо» («Дрейфующие облака»), первого литературного произведения, написанного на современном разговорном языке. Вскоре появилась японская версия романтизма, когда писатели впервые предприняли попытки свободного, естественного выражения истинных чувств людей.
Образованные городские средние классы жадно читали последние переводы западных книг и предоставляли зрителям новые эксперименты в литературе, драме, музыке и живописи. Новые богатства средств массовой информации - газеты большого тиража, общие ежемесячные журналы, такие как Чу корон (Центральный обзор) и Каизо, и радиопередачи - добавили к богатству культурной жизни. Значительным развитием в литературе стало появление школы Ширакаба. Члены группы, включая Мушанодзи Санеацу и Шигу Наою, были объединены с высшим классом, а также с основами гуманизма. В западном стиле живописи Ясуи Сотаро и Умехара Рюзабуро вернулись из Парижа, чтобы продвинуть стили Сезанна и Ренуара.
Финансовый кризис 1927 года, который произошел после землетрясения Великого Канто в 1923 году, опустошившего район Токио, в конечном итоге привел к длительному периоду экономической депрессии. В этих условиях сила военных увеличилась, и в конечном итоге она получила контроль над правительством. Маньчжурский инцидент 1931 года начал серию событий, которые завершились вступлением Японии во Вторую мировую войну. Атака Японии на американскую базу Перл-Харбор в декабре 1941 года привела к войне с Соединенными Штатами и их союзниками. Силы Японии вскоре стали иссякаять, но военные держались несмотря на воздушные атаки союзников, которые нанесли серьезный ущерб мирным городам. Император Хирохито объявил о безоговорочной капитуляции Японии 15 августа 1945 года после атомных бомбардировок Хиросимы и Нагасаки и советского вторжения в Маньчжурию. Эта война закончилась поражением Японии, при этом император Света принял условия Потсдамской декларации. Япония поднялась из обломков поражения, продолжая почти чудесное восстановление экономики, что позволило ей занять место среди ведущих демократических держав мира.