Зарасай — столица озёрного края. Город стоит у самой латвийской границы в 30 км от Даугавпилса. Будучи ещё в советское время популярным местом летнего отдыха, в независимой Литве Зарасай эту славу лишь укрепил и сейчас пестрит разнообразными гостевыми домами, где можно снять на пару недель комнату или просто остановиться на ночлег. Кроме пары старых храмов в Зарасае интересен вид на озеро, над которым построили довольно причудливую смотровую площадку. В окрестностях города несколько интересных деревянных церквей, в том числе очень необычный храм в Стелмуже, построенный аж в середине XVII века — это один из самых старых образцов литовского деревянного зодчества.
Имя Зарасай имеет селонское происхождение. Литовский лингвист Казимерас Буга объяснил его происхождение – в селонском языке слово «озеро» произносилось как ezeras или ezaras, форма множественного числа ezerasai. Со временем его сократили до Зарасая. На польском языке город был известен с первой трети 16 века как Езероши, от jezioro, что означает озеро. В 1836 году город был переименован в Новоалександровск в честь сына царя Николая I Александра. Это название сохранялось до 1918 года. С 1919 по 1929 год в новой независимой Литве город назывался Эжеренай, от слова «ежерас» по-литовски «озеро». Идишское имя Эжерэнэ происходит от Эжеренай. Нынешнее литовское название Зарасай было принято только в 1929 году.
Земли были заселены балтийским племенем селонов. Точная дата
основания города неизвестна, но общепринятой считается дата на рубеже
15-16 веков, а официальной датой основания считается 1506 год. В то
время на территории нынешнего города стояла усадьба вместе с монастырем
и церковью на острове Диджойи на озере Зарасас. Поселение располагалось
на одном из крупнейших древних торговых путей из Риги в Псков.
Поселение входило в состав одного из владений Вильнюсской епархии с 14
по 18 века. Зарасайская усадьба упоминается в письменных источниках в
конце 15 века, а в 1522 году Зарасай упоминается как местечко. В 1598 г.
Зарасай получил название волости. В 1613 году Зарасай был отмечен на
карте Великого княжества Литовского с топонимом, написанным на польском
языке как Jeziorosa.
К 1669 году в городе проживало более 300
человек. Были ремесленные мастерские и постоялый двор, сеть улиц и
главных дорог, ведущих в близлежащие города. Однако дальнейшему развитию
препятствовали войны, болезни и пожары. Великая Северная война и
эпидемия чумы в начале 18 века нанесли большой ущерб городку и его
жителям. По описи 1721 г. в городе проживало всего 100 человек, и
ремесленники не развивали свою деятельность.
Первая православная
старообрядческая церковь была построена в Барауке, Зарасай, в 1735 г.
Значительный рост приходится на 2-ю половину 18 в., когда были основаны
школа и таможенное управление; агентство выдавало разрешения на продажу
льна в Риге. В 1795 году после третьего раздела Речи Посполитой Зарасай
и близлежащие территории отошли к Российской империи. Усадьба Зарасай и
город были переданы Виленской губернии. Зарасай находился на дороге
между Петербургом и Варшавой, строительство которой началось в первой
половине 19 века. Участок от Зарасая до Каунаса был построен в 1830–1836
гг., что повысило торговое значение города.
Несмотря на несколько
столкновений между царской армией и повстанцами под Зарасаем и
катастрофический пожар 1834 года, сжегший практически весь центр города,
население росло, и отстроенный город быстро развивался. В 1836 году царь
России Николай I посетил город и был настолько впечатлен прекрасным
пейзажем, что решил переименовать город в честь своего сына Александра.
Так как в империи было несколько городов с названием Александровск,
Зарасай был переименован в Ново-Александровск и назывался так с 1836 по
1918 год. В то же время был пожалован герб и Зарасайский уезд
(Зарасайский уезд занимал площадь 7223 кв. м. в 1897 г.), образованный
из части Браславского уезда, был присоединен к Каунасской губернии.
В 1837 году центр Зарасая был перестроен по новому плану, с
центральной подковообразной площадью, ограниченной дорогой, от которой
расходилась сеть улиц. Намерение состояло в том, чтобы предотвратить
крупные пожары - Зарасай - единственный город в Литве, имеющий такой
план, который сохранился до наших дней без каких-либо серьезных
изменений.
Зарасай был освобожден от большевиков в конце августа
1919 года, и в этом же году городу было присвоено литовское название
Ежеренай. Поскольку лингвисты обнаружили, что это имя имеет селонское
происхождение, в 1929 году название было изменено на Зарасай. В 1924
году было окончательно утверждено наименование Зарасайского уезда, и в
городе были созданы государственные учреждения независимой Литвы. В
период независимости Зарасай был важным летним курортом для отдыхающих
со всей Литвы.
Во время Второй мировой войны Зарасай находился
под немецкой оккупацией с 25 июня 1941 года по 29 июля 1944 года и
находился в ведении генералбезирк Литауэн рейхскомиссариата Остланд. 26
августа 1941 года 2569 евреев из Зарасайского района были убиты недалеко
от села Дегучяй айнзатцгруппой немцев и литовских коллаборационистов.
В 2010 году Зарасайский край стал одним из лучших туристических
направлений Европы.
Город Зарасай расположен в холмистой местности, окруженной озерами,
на Зарасайской возвышенности (часть Аукштайской возвышенности), в
северной части района, недалеко от границы с Латвией. Город окружен
озерами - на юго-западе города находится Зарас, на юге - Зарасайтис, на
юго-востоке - Балтас, а на востоке - озеро Грижта. Зарасайтис соединен с
Грижтой ручьем Лаукесас, а Зарас и Балта разделены мостами. Магучяйский
лес находится на юго-востоке города. Самое высокое место находится на
восточном берегу озер Зарасайтис и Балто - Скаутайский калнас (170 м над
уровнем моря), на котором до 1944 г. стоял самый высокий трамплин для
прыжков с трамплина в странах Балтии.
в 1994 году 30 июля Самая
высокая температура в Литве (с начала измерений) была зафиксирована в
Зарасае, достигнув 37,5 °C.
Зарас со всех сторон окружен озерами.
Вначале город раскинулся на одном острове озера Зарас, а теперь его
границы опираются на семь озер. С холмов, окружающих город, Зарасай
кажется возвышающимся над озерами.