Кафедральный собор в честь Ахтырской иконы Божией Матери (известный также как Никитская церковь) в Орле — это один из наиболее почитаемых и исторически значимых православных храмов города, расположенный на возвышенности в районе бывшей Пятницкой слободы, недалеко от реки Оки. Собор является кафедральным храмом Орловской епархии и представляет собой выдающийся образец русской церковной архитектуры конца XVIII — XIX веков, сочетающий элементы классицизма с поздними дополнениями. Он построил на месте древних церквей и служит духовным центром, привлекающим паломников благодаря своим чудесным иконам и реликвиям. Храм пережил множество испытаний, включая революцию и войну, но сохранил свою роль как символ веры и стойкости орловчан.
История собора уходит корнями в XVI век. Согласно преданиям, на этом
месте изначально стояла деревянная Пятницкая церковь, в честь которой
назвали близлежащее кладбище и слободу. К 1678 году в переписных книгах
упоминается уже Никитский храм на том же участке. К концу XVIII века
старая деревянная церковь обветшала и была разобрана. В 1773 году
орловский купец Константин Семёнович Пастухов, исцелившийся от тяжёлой
болезни после молитвы перед чудотворной Ахтырской иконой Божией Матери в
Ахтырке (Харьковская губерния), получил разрешение на строительство
каменного храма в честь этой иконы на Пятницком кладбище. Строительство
велось с 1773 по 1786 год, а освящение состоялось в 1775 году.
Изначально храм служил кладбищенской церковью, но после закрытия
кладбища в 1786 году и его переноса стал приходским.
В XIX веке собор
неоднократно расширяли из-за роста числа прихожан. В 1803 году
перестроили трапезную, подняли своды главного алтаря и добавили придел в
честь Казанской иконы Божией Матери. Между 1819 и 1823 годами возвели
отдельно стоящую четырёхъярусную колокольню. В 1870 году трапезную
расширили, соединив её с колокольней, и добавили придел в честь
великомученика Никиты; проект реконструкции выполнил архитектор И.П.
Лутохин. В 1875 году вокруг храма возвели ограду, которая была разобрана
перед Второй мировой войной.
В советское время собор пережил гонения.
В 1920-е годы изъяли ценности, включая древний серебряный крест
возрастом около 500 лет. Храм закрыли по решению ВЦИК Орловской области
3 февраля 1938 года и использовали как зернохранилище в течение четырёх
лет. Во время немецкой оккупации Орла собор открыли заново 15 марта 1942
года, и он продолжал действовать после освобождения города в 1943 году —
на его колокольне 5 августа 1943 года был поднят один из первых красных
флагов в знак победы. В 1962 году, по указу митрополита Антония
(Кротевича) от 25 мая, кафедральный статус был перенесён с
Богоявленского собора на Ахтырский, а 27 июня того же года Богоявленский
храм закрыли. В том же году Патриарх Алексий I официально присвоил
Ахтырскому собору статус кафедрального по просьбе митрополита Антония.
Возрождение храма активизировалось в постсоветский период. В 1986 году
провели масштабную реставрацию: восстановили формы куполов и шпиля
колокольни, отремонтировали кирпичную кладку, покрыли купола, главу и
кресты листовой медью с золочением. В 1991 году мощи святого Тихона
Задонского, хранившиеся здесь с 1941 года, вернули в Задонский
монастырь, но в соборе оставили десницу (правую руку) святого как
реликвию. С 2010 по 2013 год провели дополнительные реставрационные
работы на колокольне, фасадах и декоративных элементах. В 2008–2009
годах статус кафедрального собора временно переносили на Смоленский
храм, но затем вернули Ахтырскому. Сегодня собор признан памятником
федерального значения, о чём свидетельствует мемориальная табличка.
Собор выполнен в стиле классицизма с элементами поздней эклектики. Основной объём храма — крестово-купольный, с апсидами в алтарной части. Фасады украшены треугольными портиками с колоннами ионического ордера, придающими зданию строгий и гармоничный вид. Четырёхъярусная колокольня, увенчанная шпилем с крестом, изначально стояла отдельно, но после реконструкции 1870 года была соединена с основным зданием через удлинённую трапезную. Купола и кресты покрыты золочением, что делает собор видимым из разных частей города благодаря его расположению на возвышенности. Вокруг храма — кованая металлическая ограда. Общая архитектура отражает этапы перестроек: от барочных влияний XVIII века до классических форм XIX века. Реставрация 1986 года вернула оригинальные формы, включая барабаны четверика и декор.
Интерьер собора сочетает исторические элементы с современными
реставрациями. Стены и своды расписаны фресками на библейские темы,
выполненными в 1986 году художником Фёдором Гладковым; частично
сохранены фрагменты древних росписей. Пол выложен мраморными плитами,
создающими ощущение торжественности. Центральный иконостас высотой около
14 метров украшен резьбой и позолотой, с множеством икон в барочном
стиле. Приделы посвящены Казанской иконе Божией Матери и великомученику
Никите. Атмосфера интерьера — светлая и умиротворяющая, с акцентом на
золотистые тона и библейские сюжеты, способствующие молитве и
размышлениям.
Главные святыни собора — точная копия чудотворной
Ахтырской иконы Божией Матери (одна из первых реплик первообраза),
изображающая Богородицу с молитвенно сложенными руками перед крестом с
распятым Иисусом Христом; она известна исцелениями, включая случай с
купцом Пастуховым. Другая реликвия — десница святого Тихона Задонского,
помещённая в икону, написанную иконописцем А.И. Неверовым, с резным
ковчегом и киотом. Также здесь хранится икона с частицами мощей
священноисповедника Георгия Коссова (местного священника,
канонизированного в 2000 году) и икона великомученика Никиты с его
мощами.
Ахтырский собор — не только религиозный центр Орловской епархии, но и символ исторической преемственности города. Он открыт ежедневно: с 7:30 до 19:30 в будни, с 6:30 до 20:00 в праздники и воскресенья. Богослужения проводятся регулярно — литургия в 8:00 и вечерня в 17:00 по будням, две литургии (в 7:00 и 9:00) по воскресеньям и праздникам; еженедельно читаются акафисты. Храм играет ключевую роль в культурной жизни Орла: здесь проходят концерты духовной музыки, просветительские мероприятия и паломничества. Его расположение на возвышенности делает собор доминантой городского ландшафта, видимой издалека, особенно в вечерней подсветке. Как памятник федерального значения, он привлекает туристов и историков, воплощая историю Орла от XVI века до современности. В 2023 году планировались изменения, связанные с благоустройством территории, что подчёркивает его актуальность.