Мачу-Пикчу бы построен императором Пачакутеком и использовал его в качестве императорской резиденции. Это была третья королевская вилла. Судя по наличие святилищ в городе, Мачу-Пикчу позиционировался как религиозный центр. Строительство Мачу-Пикчу датируется около 1450 во время зенита цивилизации инков и правлению Пачакутек Инка Юпанки (1438- 71) и Тупак Инка Юпанки (1472- 93). Мачу-Пикчу был заброшен в 1572 годы. Точную причину сложно объяснить. Возможно, что большинство его жителей умерло от оспы, введенной беженцами из других регионов Перу, прежде чем испанские конкистадоры прибыли в этот район. Те кто выжили или хотели спастись попросту бежали из города.
Хотя Мачу-Пикчу находился всего в 80
километрах от столицы инков в Куско, испанцы так и не нашли
Мачу-Пикчу, не грабили и не уничтожал его, как это делали в многих
других городах. У конкистадоров были записи о месте под названием
Пикчо, хотя никаких записей о посещении испанцами этого места не
существует. Священные камни, разрушенных конкистадорами в других
местах, остались нетронутыми в Мачу-Пикчу.
На протяжении столетий окружающие джунгли покрыли город, и немногие
за пределами непосредственной области знали о его существовании.
Возможно, сайт был обнаружен и разграблен в 1867 году немецким
бизнесменом Аугусто Бернсом. Некоторые данные свидетельствуют о том,
что немецкий инженер Дж. М. фон Хассель побывал в Мачу-Пикчу еще
ранее. Карты показывают ссылки на Мачу-Пикчу еще в 1874 году.
В 1911 году американский историк и исследователь Хирам Бингем
отправился в регион, ища старую столицу Инки. Сюда его привели
местные крестьяне. Бингам сделал Мачу-Пикчу известными на весь мир.
Сюда он организовал еще одну экспедицию в 1912 году для проведения
крупных очистных работ и раскопок. Он опять вернулся в 1914 и 1915
годах, чтобы продолжить раскопки.
В 1981 году Перу объявила, что площадь в 325,92 квадратных
километра, которая окружает Мачу-Пикчу, отныне будет считаться
«Историческим святилищем». В дополнение к руинам, святилище включает
в себя большую часть прилегающего района, богатую флорой и фауной.
В 1983 году ЮНЕСКО назначила Мачу-Пикчу объектом Всемирного
наследия, назвав его «абсолютным шедевром архитектуры и уникальным
свидетельством цивилизации инков».