Западная пустыня является частью пустыни Сахара и занимает весь
Египет к западу от плодородной полосы Нила до границы с Ливией. Она
совершенно бесплодна, если не считать пяти описанных здесь оазисов.
В Египте есть и другие оазисы, такие как Фаюм, но близкие к Нилу
и не считающиеся частью Западной пустыни.
Оазис Бахария — самая доступная, пять
часов на автобусе от Каира, и сюда ходит транспорт до других оазисов.
Рядом есть черная как сажа и белая как мел пустыня на выбор.
Сива
далеко на западе представляет собой большой оазис, плодородную
территорию размером с графство, примерно в 20 км с севера на юг и 50 км
с востока на запад, питаемую серией озер и родников. Город Сива является
основным поселением.
В Фарафре есть серные источники, несколько
памятников старины, и он находится недалеко от национального парка Белая
пустыня.
Дахла - еще один большой оазис, примерно 25 км с севера на
юг и 80 км с востока на запад. Основные деревни включают Мут, Эль-Масара
и Аль-Каср.
Харга самая большая из всех, 160 км с севера на юг и до
80 км с востока на запад. Это означает, что он больше похож на
сельхозугодья, чем на оазис, а Харга, главный город, современный, но с
множеством близлежащих древностей.
Национальный парк Белая пустыня
Вади Аль-Хитан
Каранис
Пещера Пловцов
Для древних египтян пустыня на западе означала смерть: это было то
место, куда каждый день отправлялся умирать бог солнца Ра и куда
отправлялись души фараонов после погребения в гробницах к западу от
животворящего Нила. Но в этой пустыне есть пять больших оазисов,
заселенных и возделываемых с доисторических времен и контролирующих
торговые пути.
Огромный водоносный горизонт из песчаника и
известняка лежит под Западной пустыней и содержит «ископаемую воду» —
дождь, выпавший около 40 000 лет назад, невозобновляемый ресурс. В
естественных депрессиях (часто обширных) он выходит на поверхность или
легко добирается колодцами. Однако эти впадины были вымыты переносимым
ветром песком и солью, и вода пригодна для использования только в том
случае, если она не соленая. Самая большая впадина из всех, Каттара,
опускается на 147 м ниже уровня моря, но вода в ней бесполезна, так что
оазиса там нет. (Во время Второй мировой войны он служил естественной
защитой для британской армии, так как его солончаки нельзя было пересечь
на транспортных средствах.) Все пять оазисов имеют соленую воду, иногда
целые горькие озера, но достаточно пресные, чтобы их поддерживать. Это
большие плодородные районы с городами и промышленностью, и они не
соответствуют популярному образу нескольких пальм и хижин,
сгруппированных вокруг бассейна. Например, водоносный горизонт Сивы
простирается до самой Ливии, где он превращается в оазис Джагбуб. Все
они являются местами обитания диких животных, например, для перелетных
птиц, которые питаются насекомыми и личинками.
Считается, что
Сахара чередуется между плодородной и пустыней в течение 20 000-летнего
цикла прецессии оси вращения Земли, что меняет сезон североафриканского
муссона. Таким образом, 5000 лет назад он превратился в пустыню, оставив
высохшие русла рек с крокодилами в изолированных прудах, руины среди
песчаных дюн и подтолкнув миграцию и социальные изменения во времена
фараонов. Если его не нарушат другие изменения климата, он может снова
стать саванной еще через 15 000 лет. Но если ископаемым водам 40 000
лет, то это два цикла назад, что позволяет предположить, что последний
«зеленый» был плохим, и поэтому следующий может быть таким же. В любом
случае вода будет израсходована так же быстро, как и запасы нефти в
Египте, если не будет жесткого управления, а туристические курорты, как
известно, расточительно пользуются водой. Таким образом, существует
напряженность в отношении того, сколько развития могут занять эти
оазисы.
Одной из групп путешественников, которые потерпели
неудачу, пытаясь попасть внутрь, была армия Камбиса II, сына персидского
Кира Великого. Приблизительно в 534 г. до н. э. он столкнулся с
восстанием в Египте и отправил огромную армию (которая, как говорят,
растет и растет) из Луксора в сторону Сивы. Они исчезли совершенно.
Геродот столетие спустя писал, что они были охвачены песчаными бурями
пустыни. Это кажется маловероятным, и никаких следов так и не было
обнаружено, несмотря на возможности металлоискателей и спутниковой
фотографии. Возможно, они направлялись куда-то еще, и люди искали не в
том месте. Возможно, это была «армия-призрак», получающая жалованье и
пайки, но без настоящих солдат.
На автобусе или междугороднем такси. Рейсов нет, и поезда больше не ходят до Сивы или Харги. До Сивы можно доехать на поезде до Мерса-Матрух на побережье, а затем на автобусе.